Não é a primeira vez que a Sonos entra com uma ação por violação de patente. Mas as patentes não parecem o cerne da questão aqui. A verdadeira luta com o Google é sobre monopólios e computação moderna - e um mundo em que algumas grandes empresas administram ecossistemas bloqueados e podem simplesmente consumir sua concorrência.
Grandes empresas copiando empresas menores não são novidade. Muitas startups, como a Sonos, têm idéias inovadoras, apenas para ver grandes concorrentes lançando produtos similares a preços mais baratos. Às vezes, essas táticas são ilegais, seja porque o design viola diretamente uma patente ou direitos autorais ou porque as táticas da grande empresa atingem o nível de violações antitruste. Às vezes, as empresas estão simplesmente sem sorte - os estilistas são enganados constantemente, por exemplo, e muitas vezes é completamente legal. (O Google obviamente negou as acusações, dizendo que está preparado para defender seus produtos em tribunal.)
Mas, com base nas entrevistas dos executivos da Sonos ao The New York Times, a gota final não foi a suposta violação. Era o Google usando sua plataforma de comando de voz Assistant como um bastão. Os comandos de voz se tornaram um recurso padrão nos alto-falantes, e o Google Assistant é um dos mais onipresentes. Embora a empresa ofereça um kit de desenvolvimento de software gratuito, ela é restrita ao uso não comercial. Isso dá ao Google muito poder sobre os fabricantes de hardware, e o Google pode ter usado isso para retaliar o Sonos. Uma anedota sugere que o Google estabeleceu termos mais rígidos para o uso do Assistant, por exemplo, depois de receber reclamações sobre as patentes.
O Google tem participações financeiras em basicamente todos os níveis de sistemas de computação, como alto-falantes inteligentes. Faz hardware para instalar nas casas das pessoas, assim como o Sonos. Mas também cria um assistente de voz que é funcionalmente um sistema operacional para os alto-falantes - algo que a Sonos não possuía até uma aquisição recente. Ele executa serviços que fornecem conteúdo como música. E foi desenvolvido um software que pode extrair dados de voz para obter informações valiosas sobre os usuários. Quando o Google encontra uma lacuna em seu ecossistema, geralmente adquire uma empresa que a preenche, como Android, Nest e Fitbit.
Isso significa que o Sonos não está apenas enfrentando uma empresa maior com mais recursos; está jogando em um campo operado por seus maiores concorrentes que podem usar essa influência para reprimir silenciosamente novos recursos úteis. De acordo com o Times, a Sonos queria lançar suporte simultâneo ao Google Assistant e Amazon Alexa - um recurso extra que justificaria um preço mais alto e diferenciasse a Sonos. Mas o Google e a Amazon teriam forçado o Sonos a abandonar o plano. (A Amazon nega que tenha feito isso.) Os executivos da Sonos alegam que o Google mantém uma proibição permanente do Assistente de trabalhar com qualquer produto concorrente da Amazon, Apple, Microsoft ou Baidu.
O Google é uma das empresas mais poderosas nesse espaço, mas a computação em jardins murados é muito maior do que qualquer empresa. A Microsoft tentou controlar o ecossistema de software do Windows nos anos 90, levando a um caso antitruste histórico. Concorrentes do Google, como Apple e Amazon, têm tipos semelhantes de integração vertical. Isso levou a duras disputas nas quais essas empresas bloqueiam os serviços uns dos outros de seu hardware, e levou a processos antitruste de players menores como o Spotify - que argumentou que a iOS App Store da Apple "tributa" efetivamente o aplicativo de música independente em proveito próprio do seu próprio serviço Apple Music. Enquanto isso, os usuários acabam tendo menos opções funcionais, pois precisam declarar lealdade a um ecossistema antes de comprar um gadget.
É um problema em todo o setor, e apenas fazer o Google licenciar patentes não o resolverá. As grandes empresas ainda podem copiar legalmente o conceito de um produto, já que você não pode patentear uma idéia - e os consumidores perderiam muitos designs aprimorados e refinados, se isso não fosse verdade. O problema é criar um ambiente em que as empresas possam competir pelos méritos de seus produtos.
Então, qual é a solução? Uma opção extrema é quebrar essa grande cadeia vertical para que a divisão de assistentes de voz do Google, por exemplo, não tenha o mesmo motivo de lucro que sua divisão de hardware de alto-falante. (Isso também tornaria mais fácil o sucesso de outros assistentes de voz, para que o Assistente do Google não fosse tão importante.) A candidata presidencial de 2020, a senadora Elizabeth Warren (D-MA), anunciou planos para dividir gigantes da tecnologia, embora seus rivais democratas em grande parte não foram tão longe, e alguns parlamentares republicanos também especularam sobre a separação do Facebook e do Google.
A solução menos drástica está tornando os sistemas mais interoperáveis, para que empresas como a Sonos possam usar produtos como o Google Assistant sem aprovação - seja por causa de uma nova lei ou implementada por engenharia reversa e outros métodos não autorizados. Atualmente, serviços como o Google Assistant coletam muitos dados do usuário e, quanto mais abertos a outras empresas, maior o risco potencial de violação. Mas eles também podem ser projetados de maneira diferente ou regulados de maneira a promover a segurança.
Por enquanto, a Sonos não está fazendo um caso de concorrência desleal contra o Google. Mas o CEO Patrick Spencedeve testemunhar perante um subcomitê antitruste do congresso em 17 de janeiro - e qualquer que seja o resultado de seus processos por infração, a empresa está enfrentando problemas muito maiores do que as patentes violadas.
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